Các cuộc điều tra đã tiến hành trước khi Hiến pháp được thông qua; đầu thế kỷ 17, một cuộc điều tra đã tiến hành tại Virginia, và đã có các cuộc điều tra trong hầu hết các thuộc địa Anh sau này trở thành một phần của Hoa Kỳ.

Năm 1810, cuộc điều tra đã hỏi về sối liệu và giá trị sản xuất; năm 1840, có câu hỏi về ngư nghiệp; và năm 1850 có những câu hỏi về các vấn đề xã hội như thuế má, nhà thờ, độ nghèo, và tội ác. Các cuộc điều tra được mở rộng trong lĩnh vực địa lý khi Hoa Kỳ có thêm tiểu bang và lãnh thổ. Cuộc điều tra năm 1880 có nhiều câu hỏi đến nổi cần phải tính cả thập niên mới tính hết toàn bộ kết quả. Để đối phó, cuộc điều tra năm 1890 được máy hóa, với máy đếm của Herman Hollerith. Việc này giảm thời gian tính thành hai năm rưỡi.[8] Công ty của Hollerith sau này trở thành IBM.[9]

Trong sáu cuộc điều tra đầu tiên (1790-1840), những người đếm chỉ ghi lại tên những người đứng đầu gia đình và những thông tin nhân khẩu của các thành viên còn lại trong gia đình. Bắt đầu từ năm 1850, tất cả các thành viên gia đình đều được ghi tên. Trong năm này, nộ lệ cũng được đếm lần đầu tiên, và lần thứ nhì (và cuối cùng) vào năm 1860.